目前網絡上對軟文的定義有兩種： 一種是狹義的軟文，另一種是廣義的軟文。
1.狹義的軟文：指企業花錢在報紙 雜志 網絡配體等宣傳載體上刊登的純文字性的廣告，這種定義是早期的一種定義，也就是所謂的付費文字廣告。
2.廣義的軟文：指企業通過策劃在報紙、雜志或網絡等宣傳載體上刊登的可以提升企業品牌形象和知名度，或可以促進企業銷售的一卻宣傳性、闡釋性文章，包括特定的新聞報道、行業評論性文章、付費短文廣告、經典案列分析等。
軟文有兩個特征：一是少花錢、或不花錢，當前許多被稱為軟文的廣告，以廣告的價格購買媒體版面，以長文案作宣傳，只能稱之為廣告，不能算作軟文;第二個特征為“隱性”，這一點在當前也少有企業能夠做到，只在少數大型企業的公關稿、搞會議營銷和服務營銷保健品企業的廣告文案中可以做到“隱性”。軟文的兩個特征中，“隱性”特征最為重要。
軟文通常使用在在什么方面呢 ，軟文推廣在公司或企業產品品牌宣傳、產品銷量、企業形象、服務理念、消費理念、企業領導、戰略意圖、產品的概念、危機公關等領域具有重要的作用。
軟文何時在中國市場被運用，已經無從考證，可以這么說，從中國開始進行市場經濟改革開始，就已經出現了軟文，只是那時不稱為“軟文”而已。
至今，軟文已經鋪天蓋地，媒體有60%以上的內容中含有軟文或廣告，讀者已經分不清哪些是新聞，哪些是軟文--隱性廣告，根據我給客戶發軟文的經驗來看，中國所有的門戶網站都可以發布軟文，新華網 央視網 被稱為國家的喉舌，也可以發軟文宣傳，所以媒體的公正性、監督性也已經受到普遍質疑。
在1998年的時候，史玉柱將“軟文”作為一種主要宣傳方式引入到保健品業，腦白金大獲成功后，眾多企業爭相模仿，可以說腦白金的成功很大部門的功勞來自于軟文。現在不管是傳統行業比如保健品 服裝 食品 房產 各個領域都在花錢做軟文廣告，當然互聯網公司對軟文更是情有獨鐘，比如大家知道的百度，美團、拉手等等 ，這些公司一年都是幾千萬的軟文廣告投放和網絡公關包括負面信息的處理。
為什么這么多公司熱衷于軟文呢?因為軟文對企業網站的品牌建設具有重要的作用，接下面我們談談軟文對對企業網站推廣的作用和價值。
通過門戶網站發布軟文，合理有效的向網民定向傳播品牌信息;依靠門戶網站的權威性和門戶網站的公信力作為支撐點，逐漸提高企業品牌的知名度、好感度、忠誠度!用較少的投入，吸引潛在消費者的眼球，增強產品的銷售力和美譽度，提升網站的品牌度。在軟文的潛移默化下，達到產品的策略性戰術目的，引導消費群的購買的廣告。
另外，門戶網站的新聞時效性長久，可隨時引用做為企業宣傳的上等材料，而且門戶網站在搜索引擎中享受著高排名的優勢，在門戶網站傳播的信息容易在網民搜索相關內容時檢索到，并常常被各中小網站、博客和論壇等轉載，形成二次傳播，對提升公司的品牌影響力具有重要作用!
接下來軟文網(http://www.ruanwen5.com)分為六五點對軟文的作用做下詳細的闡釋：
一 網絡軟文能引導流行
根據近期調查收據顯示，截止2010年底，我國網民數量已經達到了4.57億，每天瀏覽新聞的用戶至少3、5億，80%互聯網用養成了瀏覽網絡新聞的習慣，新聞不知不覺能引導網民的一種消費習慣。
二 軟文可以樹立企業形象
現在同類競爭是企業生存的最大危機，很多企業都有相同的產品，相同的服務，那么消費者只能記住其中一家，那么這一家在消費者心中的印象就非常重要。這印象就需要新聞軟文來樹立，因為新聞的獨一無二，會給企業制造出一個獨一無二的公眾形象，為企業樹立一個誠信的品牌，樹立一個不一樣的服務形象，讓消費者記住，這比再多的廣告效果都要好。
三 軟文可以傳遞口碑效應
通過新聞傳播，網民會不知不覺記住，偶然像朋友提起，這樣起到的效果，比廣告效果要強很多。以前常聽人說，自己廣告沒少投，效果缺不怎么樣，而某家公司，沒投什么廣告，這段時間卻效益非常好。其實這是因為，同類廣告太多，但消費者心中會有一個自己認同的品牌，那么這個時候，廣告越多，越多人買，消費者認定的品牌會更加明顯。
四 軟文具有很強的廣告效應
比如，我們以新聞性的軟文為例(是軟文的一種，后面我們會詳細的講到各類軟文分類和特點)，因為軟文具有廣告和新聞雙重的特征，具廣告的效果，又有新聞的權威，真實，客觀性，更具可信度，便于消費者接受。在廣告開始讓人厭煩的時代，新聞行冉文無疑可以啟動很強的推動作用，幫助企業快速提高消費。
五 軟文能帶來群體效應 便于打開市場
如果網民在一個地方看到企業的相關報道，在其它地方，不知不覺很多地方都看到一個企業的相關報道，包括服務，產品，企業文化，市場流行，時尚等各方面的相關報道。眾口鑠金，消費者想不相信都很難，不知不覺就在消費者心中留下了深刻印象，下次買東西，十有八九直奔這二個產品去了。
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